¿Cuánto dura un ataque de ciática?

Ante el dolor incapacitante que provoca la ciática en ocasiones, es legítimo preguntarse cuánto durará. Pero se dispone de poca información precisa.

Esperamos que este artículo te proporcione toda la información posible sobre este tema.

¿Cuándo hablamos de ciática?

La ciática es un trastorno que se caracteriza por :

• Dolor en la región lumbar (también se habla de «lumbociática», es lo mismo),
• Que se extiende a lo largo del nervio ciático hasta la pierna.

El nervio ciático es el mayor nervio del cuerpo humano. Comienza en la región lumbar y recorre la nalga, baja por la pierna y termina en el pie.

Por lo tanto, cuando se padece ciática, se puede sentir dolor, molestias o pérdida de fuerza en una o varias de estas zonas.

El nervio ciático está formado por las raíces nerviosas (a nivel de la médula espinal): L4, L5, S1, S2 y S3. Por este motivo, es posible que en los informes de radiografías o resonancias magnéticas se le denomine L5S1, L4, etc. Así como «radiculopatía lumbar», que significa «enfermedad de una raíz nerviosa lumbar».

¿Cuáles son los síntomas?

Los principales síntomas de la ciática son:

• Dolor en la región lumbar, que puede extenderse por la pierna hasta el pie.
• Entumecimiento y hormigueo en la pierna
• Debilidad muscular en la pierna
• Dolor que empeora con:
  • tos o estornudos
  • Estar sentado o de pie durante largos periodos de tiempo
  • caminar o correr
• Incapacidad para controlar el movimiento de la pierna o el pie afectados

¿Cómo se realiza el diagnóstico?

El diagnóstico se realiza consultando a un profesional sanitario (médico, fisioterapeuta).

Este profesional te hará preguntas. También te examinarán.

Comprobará si presentas uno o varios síntomas típicos de la ciática. También descartará otras patologías que tengan algo en común y que requerirían otro tratamiento. Esto se denomina diagnóstico diferencial.

En la mayoría de los casos, no es necesario ningún otro examen (radiografía, resonancia magnética, tomografía computarizada). ¿Por qué? Porque no dará más pistas para :

• Aconsejar un tratamiento en lugar de otro ;
• Hacer un pronóstico más preciso de la evolución del dolor y de la duración de la ciática.

¿Cuáles son las causas más frecuentes?

Estas son las causas más comunes de ciática en la pierna. Todos ellos provocan la compresión o irritación del nervio ciático.

• Hernia discal: parte del disco intervertebral se desliza a través de su vaina.
• Estenosis espinal. Cuando el espacio entre las vértebras se estrecha.
• Espondilolistesis. Una vértebra se desplaza hacia delante en relación con la vértebra inferior.
• Espondilosis. Cuando aparecen crecimientos óseos en las vértebras.
• Esguince lumbar. Cuando los ligamentos de la columna vertebral se estiran o desgarran.
• Tumor o infección. Estas causas son muy poco frecuentes, pero pueden provocar la compresión o inflamación del nervio ciático. Se asocian otros síntomas más específicos que no suelen pasar desapercibidos.

En ocasiones, exámenes adicionales pueden ayudar a identificar la causa. Pero, como ya hemos dicho, esto no es necesariamente útil porque el tratamiento posterior no será diferente.

¿Cómo se conoce la duración media de la ciática?

Existen varias formas de hacerse una idea de la duración media de un episodio agudo de ciática.

1. Puedes preguntar a tus familiares que ya lo hayan experimentado cuánto les duró.
2. Puedes preguntar a tu médico o fisioterapeuta cuánto dura de media en sus pacientes.
3. Puedes leer los resultados de estudios clínicos que siguen a cientos o miles de personas con o sin ciática durante años.

Es probable que al leer estas propuestas descubras que la tercera opción es la que te dará la aproximación más fiable. Esto se debe a que :

• Es posible que tus familiares no recuerden la evolución exacta de sus síntomas. Además, su evolución puede no ser representativa de la ciática. La sensación de una o dos personas no es una muestra lo suficientemente grande como para tener una idea precisa de la duración de un problema de salud;
• Los profesionales sanitarios tienen acceso a una red más amplia de personas, lo cual ya es mejor. Pero no todas las personas que consultan la encuesta vuelven a dar noticias cuando se sienten mejor. Por tanto, la estimación de la evolución puede estar sesgada…
• Los estudios permiten limitar estos sesgos, ¡aunque nunca sea perfecto!

Por eso ahora vamos a basarnos mucho en los estudios. Dado que la ciática es un problema muy común (¡el 40% de la población mundial la padecerá a lo largo de su vida!), ¡tenemos la suerte de conocer su evolución a posteriori!

¿Cuánto tiempo tarda en curarse la ciática?

Te daremos información sobre el tiempo de recuperación, la duración media y máxima de la ciática en la pierna.

Duración media

Ten en cuenta que estas cifras probablemente sobrestiman la intensidad y duración del dolor, por la siguiente razón: muchas personas nunca acuden a un profesional sanitario cuando tienen dolor de espalda y piernas, sobre todo si su dolor desaparece rápidamente. Por lo tanto, nunca se incluyen en estos estudios que siguen la evolución de la lumbalgia. Las personas que se incluyen en los estudios son probablemente las que tienen peor pronóstico que otras.

Estas son las cifras de un estudio realizado a 609 personas (Konstantinou 2018):

• 4 meses después del inicio de los síntomas, las molestias y el dolor disminuyeron una media del 25% ;
• al año, el 55% de las personas no tienen dolor.

Hay datos sobre más personas. Pero también incluyen a personas que «sólo» tienen dolor de espalda. Esto es lo que dicen (Menezes Costa 2012):

• El 36% de las personas no tienen dolor después de un máximo de 2 semanas ;
• El 34% no tiene dolor después de un máximo de 12 semanas;
• En el 14% de los casos, el dolor disminuye pero no desaparece por completo en 12 semanas;
• El 10% tiene un dolor que fluctúa (disminuye y luego vuelve a aumentar) en 12 semanas;
• El 5% tiene un dolor que se mantiene elevado durante 12 semanas.

En otras palabras, tienes una probabilidad de 1 entre 3 de estar completamente libre de dolor en 2 semanas, y una probabilidad de 1 entre 2 al cabo de 1 año. En el 95% de los casos, el dolor disminuirá. Si se encuentra en el 5% restante, esto no significa necesariamente que tenga algo grave, aunque el dolor sea molesto.

¿Duración máxima?

No se conoce la duración máxima de la ciática. De los millones de personas que sufren ciática cada año, una proporción muy pequeña seguirá padeciendo dolor de espalda o piernas al cabo de un año o más. Esto se conoce como lumbociática crónica.

Muchos pacientes tienen miedo de sufrir ciática durante meses. Pero es mejor ver el vaso medio lleno: es mucho más probable que tu ciática dure 2 semanas, o en todo caso menos de 3 meses.

¿El dolor de ciática sólo disminuye o puede oscilar?

Cuando se tiene dolor en alguna parte, a menudo se espera que el dolor :

• Desaparezca completamente de una vez ;
• Desaparezca gradualmente.

No esperamos que fluctúe. Por ejemplo, si vuelve a aumentar cuando ya había disminuido, esto puede preocuparnos. Tenemos miedo de tener un nuevo problema.

Pero esto es algo que ocurre con regularidad. Y es «normal». Existen varias trayectorias diferentes de evolución del dolor, especialmente en el caso de la ciática. Cuando intentamos clasificar la evolución del dolor de las personas con dolor de espalda, nos damos cuenta de que ¡hay hasta 12 trayectorias posibles de evolución del dolor!

Si tu dolor fluctúa (disminuye y luego vuelve a aumentar), es algo que ocurre con regularidad. No significa que su problema esté empeorando.

¿Qué se puede hacer para que la ciática dure menos?

¿Cómo puedo acelerar la recuperación de la ciática? Debes saber que, a pesar de décadas de estudios sobre el tema, es muy difícil identificar tratamientos o trucos que tengan grandes posibilidades de acelerar el proceso de curación (al menos más de lo que haría cualquier placebo).

En cualquier caso, las 2 mejores cosas que puedes hacer son :

• Cree en tus propias capacidades autocurativas, hagas lo que hagas;
• Sigue realizando las actividades físicas que puedas (caminar, tareas domésticas, bricolaje, jardinería, etc.), siempre que el dolor siga siendo soportable mientras las realizas.

Además, las recomendaciones internacionales sobre qué hacer ante un dolor de espalda o ciática dicen (Furlong 2022):

• Tranquilizar ;
• Aconsejar analgésicos simples;
• Dar estrategias para la autogestión del problema;
• Proporcionar asesoramiento e información sobre la enfermedad.

No existe ningún «tratamiento milagroso», ningún «ejercicio mágico» o «estrictamente prohibido», ningún tratamiento natural fabuloso… Nuestro cerebro se siente atraído por este tipo de propuestas, pero cuando evaluamos seriamente su eficacia, lamentablemente no se sostienen.

¿Cuánto tiempo puedo dejar de trabajar por ciática?

No existe un periodo de baja laboral estándar para ninguna enfermedad. No es el problema de salud lo que determina si puedes o no estar de baja laboral, sino su repercusión en tus capacidades físicas o mentales. Y, por supuesto, la naturaleza de tu trabajo.

Algunas personas con ciatalgia :

• No se ausentarán del trabajo ;
• Estarán fuera del trabajo uno o dos días;
• Pueden tener varios días o semanas de baja;
• Se quedarán en situación de discapacidad al cabo de varios años (una minoría). La ciática es uno de los problemas que pueden reconocerse como enfermedad profesional, si está relacionada con el transporte de cargas pesadas en el trabajo.

La seguridad social indica los siguientes periodos de tiempo tras los cuales la mayoría de las personas deberían estar en condiciones de volver al trabajo después de una ciática:

En Estados Unidos, la tasa de reincorporación al trabajo tras una ciática desarrollada en el lugar de trabajo es sólo del 66% 2 años después de la aparición de los síntomas. ¡Y entre el 67 y el 85% 10 años después del inicio de los síntomas (Atlas 2005; Grovle 2013)!

Fuentes:

Konstantinou, K., Dunn, K. M., Ogollah, R., Lewis, M., van der Windt, D., Hay, E. M., & ATLAS Study Team (2018). Prognosis of sciatica and back-related leg pain in primary care: the ATLAS cohort. The spine journal : official journal of the North American Spine Society, 18(6), 1030–1040. https://doi.org/10.1016/j.spinee.2017.10.071

da C Menezes Costa, L., Maher, C. G., Hancock, M. J., McAuley, J. H., Herbert, R. D., & Costa, L. O. (2012). The prognosis of acute and persistent low-back pain: a meta-analysis. CMAJ : Canadian Medical Association journal = journal de l’Association medicale canadienne, 184(11), E613–E624. https://doi.org/10.1503/cmaj.111271

Furlong, B., Etchegary, H., Aubrey-Bassler, K., Swab, M., Pike, A., & Hall, A. (2022). Patient education materials for non-specific low back pain and sciatica: A systematic review and meta-analysis. PloS one, 17(10), e0274527. https://doi.org/10.1371/journal.pone.0274527

Grøvle, L., Haugen, A. J., Natvig, B., Brox, J. I., & Grotle, M. (2013). The prognosis of self-reported paresthesia and weakness in disc-related sciatica. European spine journal : official publication of the European Spine Society, the European Spinal Deformity Society, and the European Section of the Cervical Spine Research Society, 22(11), 2488–2495. https://doi.org/10.1007/s00586-013-2871-9

Atlas, S. J., Keller, R. B., Wu, Y. A., Deyo, R. A., & Singer, D. E. (2005). Long-term outcomes of surgical and nonsurgical management of sciatica secondary to a lumbar disc herniation: 10 year results from the maine lumbar spine study. Spine, 30(8), 927–935. https://doi.org/10.1097/01.brs.0000158954.68522.2a